최근 경주에서 열린 APEC 2025 회의에서 우리나라 기술력의 새로운 가능성을 보여주는 자율주행 휠체어가 공개되었어요! 2025년 10월 말부터 11월 초까지 진행된 이 행사에서 국내 스타트업 유니코어 로보틱스가 선보인 이 혁신적인 휠체어는 단순한 이동 수단을 넘어 교통약자들의 일상 생활을 바꿀 수 있는 기술로 주목받고 있습니다. 태블릿 하나로 목적지를 설정하면 AI가 주변 환경을 인식해 스스로 움직이는 이 휠체어는 우리 삶의 방식을 어떻게 바꿀지 함께 알아보도록 하겠습니다. 특히 이번 APEC 행사에서는 삼성, LG 등 대기업의 첨단 기술과 함께 중소기업들의 혁신적인 아이디어가 조화를 이루며 우리 기술의 위상을 전 세계에 알리는 계기가 되었답니다!
왜 지금 자율주행 휠체어인가? 기술 발전의 현재와 미래
자율주행 기술은 이미 자동차 분야에서 활발히 개발되고 있지만, 휠체어에 적용되는 것은 매우 새로운 시도입니다. 특히 우리나라처럼 고령화가 빠르게 진행되는 사회에서는 노인과 장애인 등 교통약자의 이동 편의를 해결하는 기술이 점점 더 중요해지고 있어요. 이번 APEC 2025에서 선보인 자율주행 휠체어는 단순히 기술을 과시하는 것을 넘어 실제 생활에 적용 가능한 솔루션으로 개발되었다는 점에서 의미가 큽니다.
유니코어 로보틱스가 개발한 이 휠체어는 사용자가 태블릿 화면에 원하는 목적지를 입력하기만 하면 AI가 주변 환경을 센서로 인식해 장애물을 피해 안전하게 이동하는 시스템을 갖추고 있습니다. 기존 휠체어 사용자들이 겪었던 직접 조작의 어려움을 해소할 수 있는 이 기술은 진정한 의미의 이동 자유를 제공할 수 있을 것으로 기대되고 있답니다. 특히 팔이나 손의 움직임이 불편한 분들에게는 생활의 질을 획기적으로 개선할 수 있는 기술이 될 수 있어요.
이 기술의 핵심은 빛을 이용한 정밀 센서와 AI 기반의 지형·지물 판단 기술에 있습니다. 복잡한 실내 환경에서도 문턱, 계단, 사람 등 다양한 장애물을 정확히 인식하고 회피할 수 있어 사용자의 안전을 최우선으로 고려했어요. 연구팀은 이 기술이 단순한 실험실 단계를 넘어 실제 병원, 공항, 쇼핑몰 등 다양한 공간에서 활용될 수 있도록 지속적으로 개선하고 있다고 밝혔습니다.
APEC 2025 경주 회의에서 선보인 자율주행 휠체어의 실제 모습
경주엑스포대공원에서 10월 31일까지 진행된 ‘K-테크 쇼케이스’에서는 유니코어 로보틱스의 자율주행 휠체어가 실제로 시연되는 모습을 볼 수 있었어요. 이 휠체어는 사용자가 태블릿에 목적지를 지정하면 스스로 경로를 설정하고 장애물을 회피하며 이동하는 모습을 보여주며 많은 관람객들의 감탄을 자아냈습니다. 특히 휠체어의 부드러운 움직임과 정확한 장애물 회피 능력은 마치 사람이 조종하는 것처럼 자연스러웠다고 해요.
이번 전시회에는 말레이시아 투자진흥청 CEO 샴술 이브라힘을 비롯한 많은 해외 투자자들과 전문가들이 방문해 자율주행 휠체어를 직접 살펴보고 기술적 완성도에 높은 평가를 내렸습니다. 샴술 이브라힘 CEO는 “기술 측면에서 매우 훌륭하다”며 극찬을 아끼지 않았는데, 이는 우리 기술이 글로벌 수준으로 인정받고 있음을 보여주는 중요한 지표가 되었어요.
자율주행 휠체어와 함께 선보인 다양한 첨단기술들도 눈에 띄었답니다. 삼성의 두 번 접히는 ‘트라이폴드’ 스마트폰과 세계 최대 투명 디스플레이, AI 통·번역기, AI 용접 로봇, 초상화를 그려주는 로봇 등 다양한 분야의 기술이 한자리에 모여 우리나라 기술력의 다양성과 깊이를 보여주었습니다. 이러한 기술들이 서로 융합되면 자율주행 휠체어의 성능도 더욱 향상될 수 있을 거예요.
전문가들이 바라보는 자율주행 휠체어의 의미와 가능성
유니코어 로보틱스의 송현욱 연구원은 이 기술에 대해 “교통약자들이 직접 조작하는 데 불편함을 느낄 수 있어, 누구나 타도 자율주행으로 목적지까지 이동하도록 설계됐다”고 설명했어요. 이 말은 기술 개발의 핵심이 ‘사용자 중심’에 있다는 것을 잘 보여줍니다. 단순히 기술적으로 가능하다는 것을 보여주는 것을 넘어 실제로 사람들의 삶을 더 편리하게 만들겠다는 의지가 담겨있는 거죠.
해외 투자자들의 반응도 매우 긍정적이었습니다. 말레이시아 투자진흥청 CEO 샴술 이브라힘은 “APEC에서 선보인 K-테크 기술들이 매우 인상적이며, 특히 자율주행 휠체어는 혁신적”이라고 평가했어요. 이러한 국제적인 인정은 우리 기술이 세계 시장에서 충분히 경쟁력이 있음을 입증하는 것이며, 향후 해외 시장 진출의 가능성을 높여주는 중요한 지표가 되고 있습니다.
현장을 방문한 경주시민 김종윤 씨는 “두 번 접히는 스마트폰과 함께 자율주행 휠체어 기술이 우리나라 기술 수준을 잘 보여준다”고 말하며 자부심을 나타냈어요. 이처럼 일반 시민들도 우리 기술력에 대한 확신과 자랑스러움을 느끼고 있다는 점은 매우 고무적인 일입니다. 기술 발전이 단순히 숫자나 성능 지표를 넘어 사람들의 마음속에 자리잡는 진정한 혁신으로 자리매김하고 있는 것이죠.
자율주행 휠체어가 만들어갈 미래 사회의 모습
고령화가 빠르게 진행되는 우리 사회에서 자율주행 휠체어는 단순한 기술적 흥미를 넘어 사회적 필요성에 의해 주목받고 있어요. 노인 인구가 증가하면서 이동이 불편한 분들의 수요도 자연스럽게 늘어나고 있는데, 자율주행 휠체어는 이들의 독립적인 생활을 지원하고 삶의 질을 높이는 데 큰 기여를 할 수 있을 거예요.
이 기술이 본격적으로 보급된다면 병원, 공항, 대형 쇼핑몰 등에서 휠체어 사용자들이 더 자유롭게 이동할 수 있게 될 거예요. 복잡한 길 찾기에 신경 쓰지 않고 원하는 목적지까지 안전하게 이동할 수 있다면, 휠체어 사용자들의 사회 활동 반경도 크게 넓어질 수 있습니다. 이는 결국 모두가 더平等하게 사회에 참여할 수 있는 기반을 마련하는 일이에요.
자율주행 휠체어 기술은 다른 첨단 기술들과의 융합을 통해 더욱 진화할 가능성이 있습니다. 예를 들어 AI 통·번역 기술과 결합하면 외국인 관광객이나 거주자들도 쉽게 이용할 수 있고, 스마트 시티 인프라와 연결되면 실시간 교통정보를 반영한 최적의 경로로 이동할 수도 있을 거예요. 이미 경주 시내에는 APEC 기간 동안 택시 1000여 대에 AI 통·번역 플랫폼이 구축되는 등 첨단 기술을 적용한 인프라가 마련되고 있었답니다.
기술 개발의 현실적인 과제와 해결 방향
물론 자율주행 휠체어가 본격적으로 상용화되기까지는 아직 해결해야 할 과제들이 남아있어요. 가장 중요한 것은 안전성 확보인데, 특히 예측하지 못한 상황에서의 대처 능력이 critical합니다. 갑자기 나타나는 어린이나 반려동물을 피할 수 있는지, 비오는 날이나 눈오는 날 같은 악천후에서도 정확하게 작동할 수 있는지 등 다양한 조건에서의 테스트가 필요하죠.
다양한 실내외 환경에서의穩定한 작동도 중요한 과제입니다. 병원의 복도, 쇼핑몰의 에스컬레이터, 공원의 자갈길 등 다양한 지형과 환경에서도 안정적으로 작동할 수 있도록 센서의 정밀도와 AI의 판단 능력을 지속적으로 개선해야 해요. 유니코어 로보틱스 연구팀은 이러한 과제들을 해결하기 위해 실제 환경과 유사한 조건에서의 테스트를 꾸준히 진행하고 있다고 합니다.
가격 경쟁력과 보급률도 중요한 고려 사항이에요. 첨단 기술을 적용하다 보면 생산 단가가 높아질 수밖에 없는데, 실제로 이 기술이 필요한 많은 사람들이 부담 없이 이용할 수 있도록 하는 것이 중요합니다. 정부의 지원 정책이나 보험 적용 등 제도적인 지원도 함께 고려되어야 할 부분이에요. 기술이 아무리 훌륭해도 실제로 사람들이 사용할 수 없으면 그 의미가 반감될 수 있기 때문이죠.
자율주행 휠체어를 둘러싼 글로벌 기술 경쟁 상황
전 세계적으로도 자율주행 휠체어 기술 개발은 활발히 진행되고 있어요. 미국, 일본, 유럽 등에서도 비슷한 개념의 기술들이 개발되고 있으며, 각국은 고령화 사회에 대비한 실버 테크놀로지 시장을 선점하기 위해 노력하고 있습니다. 이런 상황에서 우리나라 기술이 APEC 같은 국제적인 행사에서 주목받은 것은 매우 고무적인 일이에요.
특히 이번 APEC 2025 경주 회의는 단순한 기술 전시를 넘어 실제 투자 유치와 기술 교류의 장으로 활용되었다는 점에서 의미가 있습니다. 해외 투자자들과 전문가들이 우리 기술에 관심을 보이고 긍정적인 평가를 내렸다는 것은 향후 글로벌 시장 진출의 가능성을 열어주는 중요한 계기가 되었어요. 기술 개발만큼이나 세계 시장에서의 경쟁력 확보도 중요하니까요.
우리나라의 강점은 다양한 첨단 기술들을 융합할 수 있는 생태계가 잘 구축되어 있다는 점이에요. 반도체, 디스플레이, 통신 기술 등 세계적 수준의 기술력을 보유한 대기업들과 유니코어 로보틱스 같은 혁신적인 스타트업들이 협력하면 시너지 효과를 낼 수 있습니다. 이번 APEC에서 삼성, LG와 함께 중소기업들의 기술이 조화를 이룬 것처럼 말이죠.
마치며: 자율주행 휠체어가 가져올 미래의 변화
APEC 2025 경주 회의에서 선보인 자율주행 휠체어는 기술의 발전이 어떻게 사람들의 삶을 더 나은 방향으로 바꿀 수 있는지 보여주는 생생한 사례였어요. 단순히 이동의 편의를 넘어 사회적 약자들의 독립성과 자존감을 높일 수 있는 가능성을 보여주었답니다. 기술이 진정한 의미에서 사람을 위한 도구로 자리매김하는 모습을 확인할 수 있었던 소중한 경험이었습니다.
앞으로 이 기술이 어떻게 발전하고 우리 생활 속에 스며들지 주목해볼 필요가 있어요. 초기에는 병원이나 공항 같은 공공시설에서부터 서비스가 시작되겠지만, 점점 더 많은 장소에서 이 기술을 만날 수 있게 될 거예요. 기술이 성숙해지고 보급되면 가격도 점차 낮아져 더 많은 사람들이 혜택을 볼 수 있을 것으로 기대됩니다.
지금은 자율주행 휠체어가 신기한 기술로 보이지만, 머지않아 이 것이 일상적인 풍경이 되는 날이 올지도 모르겠어요. 기술의 발전이 모두를 위한 포용적인 사회를 만드는 데 기여하는 그런 미래를 기대해봅니다. APEC 2025에서 만난 자율주행 휠체어가 그런 미래를 향한 첫걸음이 되길 바라며, 우리 기술의 발전이 계속 이어지길 응원해요!